La plastica sono un materiale indispensabile in tutto il mondo da molti decenni. Questo vale per gli imballaggi (soprattutto quando sono importanti la tenuta all'acqua e all'aria e l'igiene), per la medicina e per varie applicazioni tecniche, ad esempio quando è necessario isolare le correnti elettriche.  

Tuttavia, la stragrande maggioranza delle plastiche tradizionali presenta un problema reale: sono basate sul petrolio e vengono prodotte attraverso una conversione chimica, talvolta con un elevato apporto energetico. In un momento in cui la sostenibilità per la protezione dell'ambiente e del clima è la priorità assoluta, l'industria delle materie plastiche sta attraversando un processo di autoriflessione e riorientamento.

La plastica è indubbiamente senza alternative in molti luoghi. Tuttavia, è proprio per questo motivo che è necessario intraprendere nuove strade affinché la produzione di plastica non continui a essere dannosa per la biosfera, almeno non nella stessa misura di prima. Un contributo importante a tal fine è rappresentato da misure che garantiscano un vero e proprio ciclo, come è avvenuto per molti anni nella produzione di metalli, ad esempio.

Domanda, capacità, stato dell'economia circolare: questi e altri fatti sono l'oggetto del rapporto "Plastics - The Facts", pubblicato annualmente. Poiché l'edizione 2022 è stata pubblicata di recente, abbiamo rivisto e valutato le sue 81 pagine, estraendo e preparando le informazioni più rilevanti per voi.

Che cos'è "Plastics - The Facts" e chi lo produce?

Plastics - The Facts" è un'analisi completa della produzione e dello sviluppo delle materie plastiche a livello globale e soprattutto europeo. Il rapporto fornisce dati e fatti su

• Produzione
• Domanda
• Processi di cambiamento
• il tema dei rifiuti e della sostenibilità, nonché
• vendite e altri dati economici.

Valido per l'anno precedente. Ciò significa che Plastics - The Facts 2022 (principalmente) analizza l'anno 2021 e lo confronta con gli anni precedenti. Il focus dell'opera, che viene pubblicata annualmente dagli anni 2000, è l'Europa. Tuttavia, Plastics - The Facts fornisce anche approfondimenti sul tema della plastica globale.

Questo conferisce al volume del rapporto il carattere di un'analisi completa dell'industria della plastica in un anno. Sebbene sia anche uno studio sugli imballaggi sostenibili, è molto di più. È importante non solo come approfondimento per l'industria stessa, ma anche come importante mezzo di informazione per tutti coloro che dipendono dalla plastica per i loro prodotti e processi o che lavorano con questa industria - e, ultimo ma non meno importante, per i decisori politici.

Di fondamentale importanza per l'accuratezza dei dati e quindi per la credibilità dell'intero studio è la sua origine: Plastics - The Facts è tradizionalmente compilato e pubblicato da "Plastics Europe". Si tratta dell'associazione paneuropea dei produttori di materie plastiche. Più precisamente: un'organizzazione ombrello per i produttori di materie plastiche nei rispettivi Paesi.

Obiettivo dichiarato: "L'industria europea delle materie plastiche vuole continuare a dare un contributo significativo alla prosperità del futuro. Il nostro obiettivo è migliorare la qualità della vita con le innovazioni, utilizzare le risorse in modo efficiente e proteggere il clima. La plastica come materiale è essenziale per una vita sostenibile e per raggiungere gli obiettivi di protezione del clima. Che si tratti di turbine eoliche, case a risparmio energetico o mobilità elettrica: le materie plastiche efficienti consentono di risparmiare risorse eCO2 . Attualmente, più di 1,5 milioni di persone lavorano nell'industria delle materie plastiche in tutta l'UE in circa 55.000 aziende".

Per questi motivi, Plastics - The Facts è diventato il più importante rapporto contemporaneo sullo stato attuale, futuro e futuro dell'industria paneuropea delle materie plastiche e dei suoi prodotti e, incidentalmente, sulla rotta che questa industria così indispensabile seguirà negli anni a venire.

Il volume del rapporto 2022, che, come ho detto, prende in considerazione principalmente l'anno 2021, rappresenta addirittura una novità - per due motivi:

• Per la prima volta, per i dati sulla produzione di materie plastiche sono state valutate solo le plastiche esplicitamente utilizzate per la produzione di parti in plastica, imballaggie altri prodotti (finali). I polimeri utilizzati solo come prodotti intermedi nell'industria chimica o per la produzione di cosmetici, vernici o adesivi sono stati esclusi dai dati.
• Per la prima volta sono stati integrati nel calcolo complessivo i dati relativi alle cosiddette plastiche riciclate post-consumo e alle bioplastiche. Queste ultime sono plastiche che non si basano su materie prime fossili ma su materiali biologici e sostenibili.

Le plastiche riciclate post-consumo (PCR) sono tutte le plastiche che sono state riciclate in un sistema professionale a ciclo chiuso dopo un utilizzo da parte del consumatore finale e trasformate in nuovi prodotti in plastica in questo processo.

Dati sulla plastica nel mondo

Come già accennato, il focus centrale di Plastics - The Facts è sulla plastica nella regione europea. Tuttavia, le materie plastiche sono utilizzate in tutto il mondo e la questione della globalizzazione gioca un ruolo importante. Di conseguenza, alcune parti del rapporto esaminano anche lo stato attuale nei Paesi extraeuropei.

I fatti più importanti di questo capitolo:

• Il 2021 ha segnato l'anno in cui la produzione globale di plastica si è gradualmente ripresa dalle interruzioni delle fasi peggiori della pandemia.
• In totale, quest'anno sono stati investiti 390,7 milioni di euro in tutto il mondo.
  
  Megatoni (Mt) Plastica sono stati prodotti. Per fare un paragone: ciò corrisponde a circa 8.233 copie del "Titanic" (che dislocava o pesava circa 47.454 tonnellate metriche).
• Tuttavia, la produzione annuale del 2021 rappresenta un ulteriore aumento rispetto agli anni precedenti, con 375,5 Mt prodotti nel 2020, 374,8 Mt nel 2019 e solo 365,5 Mt nel 2018.
• Ancora una volta, le plastiche tradizionali, cioè quelle a base fossile (= petrolio), hanno rappresentato la quota di gran lunga maggiore, pari a 352,3 Mt.
• Tuttavia, è interessante anche l'aumento delle plastiche alternative: nel 2021 sono stati prodotti 32,5 Mt di nuove plastiche da vecchie plastiche precedentemente riciclate (2020: 31,6 Mt). Anche le plastiche biobased hanno stabilito un nuovo record con 5,9 Mt (2020: 3,9 Mt). Ciò corrisponde rispettivamente all'8,3% e all'1,5% della produzione totale di plastica e, come detto, la tendenza è in aumento.
• Nel 2021, il paese produttore di materie plastiche più importante a livello mondiale è stato ancora una volta la Cina. Con il 32% (2017: 29%), il Paese è riuscito a espandere ulteriormente la propria posizione di mercato.
• La situazione è diversa per le regioni al secondo e terzo posto: Il Nord America ha mantenuto la quota del 2017, pari al 18%. In Europa, invece, il valore è sceso al 15% - nel 2017 era stato del 19%.
• Oltre alla Cina, ne hanno beneficiato soprattutto il Medio Oriente e l'Africa. La produzione è aumentata dal 7 all'8%. Un aumento simile si è registrato nei Paesi della CSI dell'Europa orientale: Hanno prodotto il 3% della quota di mercato mondiale nel 2021, l'1% in più rispetto al 2017.
• Anche nel 2021 i produttori di imballaggi sono stati di gran lunga i maggiori utilizzatori di materie plastiche: il 44% della produzione globale è stato consumato solo da questo settore. Il secondo settore, l'industria delle costruzioni, ha richiesto solo il 18%.

Per quanto riguarda i tipi di plastica prodotti, i polipropileni hanno occupato il primo posto con 19,3 punti percentuali. Seguono i polietileni a bassa densità (PE-LD e PE-LLD) con il 14,4%, i cloruri di polivinile (PVC) con il 12,0% e i polietileni più densi (PE-HD e PD-MD) con il 12,5%.

Come già si evince dalla panoramica globale, negli ultimi anni l 'Europa ha perso importanti quote di mercato nella produzione di materie plastiche. Uno dei motivi più evidenti è la trasformazione particolarmente forte verso la sostenibilità, come dimostra la quota sproporzionata di plastica riciclata e bioplastica rispetto al resto del mondo.

• In totale, l'Europa ha prodotto 57,2 megatonnellate (Mt) di plastica nel 2021.
• In relazione agli anni passati, si tratta di un valore buono, ma non eccezionale. Nel 2020 sono stati prodotti solo 53,9 Mt, nel 2019 56,2 Mt, ma nel 2018 erano 58,1 Mt.
• La quota di plastica fossile nella produzione totale è stata di 50,1 Mt, pari all'87,6%.
• A riprova degli sforzi di sviluppo nel continente sono i valori delle plastiche alternative: il 10,1%, ovvero 5,8 megatonnellate, è costituito da plastiche riciclate post-consumo. Il 2,3%, pari a 1,3 megatonnellate, è costituito da bioplastiche. In termini di percentuale, entrambi sono chiaramente sovrarappresentati in un confronto globale - un segnale importante.
• Per quanto riguarda l'uso della plastica, la distribuzione è simile a quella globale, ma c'è ancora una peculiarità europea. Sebbene anche qui i produttori di imballaggi facciano la parte del leone nella domanda, rappresentano solo il 39,1% della produzione (44% a livello globale). Inoltre, anche l'industria delle costruzioni consuma di più: il 21,3% contro il 18%. Il valore degli imballaggi, in particolare, mostra che le misure volte a ridurre la plastica da imballaggio "superflua" in Europa stanno dando i loro frutti.

Anche in Europa, i polipropileni sono stati i principali materiali plastici tradizionali prodotti nel 2021, con una quota del 16,6%. Seguono i polietileni a bassa densità (PE-LD e PE-LLD) con il 14,7%, il PVC con l'11,4% e i polietileni più densi (PE-HD e PE-MD) con il 9,3%.

Interessanti per il mercato europeo sono anche i dati sulla domanda dell'industria locale di trasformazione delle materie plastiche: nel 2021 avrà bisogno di 50,3 megatonnellate di plastica. Questo non significa altro che l'Europa (almeno in termini di volume) può coprire completamente la propria domanda di materie plastiche e persino esportare qualche milione di tonnellate (produzione 57,2 Mt contro domanda 50,3 Mt).

Ancora una volta, questi dati dimostrano l'importanza della Germania come sede industriale: le aziende tedesche di trasformazione delle materie plastiche rappresentano quasi un quarto (23,2%) della domanda totale di materie plastiche in Europa. Il secondo Paese, l'Italia, rappresenta solo il 14,3%.

Cosa c'è da sapere sui dati di mercato?

• Dal punto di vista economico, l'industria europea delle materie plastiche sta andando bene. Nel 2021 ha raggiunto un saldo commerciale positivo di 14,4 miliardi di euro.
• In termini di produzione, sono aumentate sia le esportazioni (33,2 miliardi di euro) che le importazioni (24,3 miliardi di euro), ma il surplus delle esportazioni è sceso da 9,3 a 9 miliardi di euro.
• La situazione è stata simile nella lavorazione delle materie plastiche: le esportazioni (39,2 miliardi di euro) e le importazioni (33,8 miliardi di euro) sono aumentate, ma l'eccedenza delle esportazioni, in calo di 5,4 miliardi di euro, ha seguito la tendenza a lungo termine.
• I partner commerciali più importanti per l'Europa nella produzione di materie plastiche sono stati gli Stati Uniti (18,4%) per le importazioni e il Regno Unito (14,5%) per le esportazioni.
• Nella lavorazione delle materie plastiche, la nazione più importante per le importazioni è stata la Cina (35,8%) e in termini di esportazioni anche la Gran Bretagna.

Come si posiziona l'industria europea della plastica in termini di sostenibilità?

In breve: su una strada molto buona. Lo dimostrano già le cifre relative alle plastiche riciclate e alle bioplastiche. Inoltre:

• Nel 2020, solo il 23% di tutta la plastica è stato mandato in discarica. Il 42% è stato convertito in energia e il 35% è stato riciclato.
• I dati relativi agli imballaggi in plastica, in particolare, sono ancora migliori: il 46% viene riciclato, il 37% viene convertito in energia elettrica e solo il 17% viene smaltito in discarica. Ciò significa un aumento del riciclaggio del 9,5% dal 2018. Tra il 2006 e il 2020, il tasso di riciclaggio è aumentato addirittura del 110%.
• In termini di tassi di riciclaggio, i Paesi Bassi (45%), la Norvegia (44%), la Spagna (43%) e la Germania (42%) sono i leader dell'UE. In termini di smaltimento in discarica, Malta (75%), Grecia (73%) e Cipro (71%) sono in testa.

Conclusione: una prospettiva sul futuro della plastica europea

Invece di una conclusione convenzionale, vorremmo dirvi quali conclusioni trae Plastics - The Facts 2022 per il futuro.

In questo caso, la preoccupazione è particolarmente evidente a causa della guerra in Ucraina e delle relative incertezze per l'approvvigionamento energetico e la logistica. Il settore teme quindi che la buona ripresa dalla pandemia a partire dal 2021 possa essere annullata da un futuro declino. Per il 2022, lo studio prevede quindi un calo della crescita del 4%.

Tuttavia, le prospettive per il clima e l'equilibrio ambientale sono positive: il riciclaggio è in aumento ovunque in Europa, le plastiche riciclate e alternative sono sempre più utilizzate. Di conseguenza, l'industria locale può sicuramente sperare in buone possibilità di partenza - dopo tutto, l'argomento sta prendendo piede in tutto il mondo.

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