Le conseguenze del consumo di plastica sono onnipresenti: da un lato, ci sono i rifiuti plastici visibili che l'uomo lascia in natura, con tutte le loro terribili conseguenze. Dall'altro lato, la plastica si decompone nel tempo, creando microplastiche, cioè parti di plastica di dimensioni comprese tra 1.000 nanometri e 5 millimetri, che entrano anche nella catena alimentare. Si stanno cercando alternative sostenibili: qui vi forniamo una panoramica degli sviluppi.
Plastica sostenibile: un'idea non nuova
In qualità di specialisti in imballaggi sostenibili e soluzioni di imballaggio semplici per un'ampia gamma di esigenze, ci occupiamo naturalmente di questo importante argomento: plastiche sostenibili che riducono l'impatto sull'ambiente.
Ma questa tendenza necessaria non è affatto nuova come si potrebbe pensare: le bioplastiche venivano prodotte negli Stati Uniti già intorno al 1870! All'epoca, la cellulosa veniva utilizzata come materia prima per le termoplastiche. L'obiettivo era quello di sviluppare un nuovo materiale per le palle da biliardo, che all'epoca erano tradizionalmente realizzate in avorio.
Questa bioplastica, la celluloide, si dimostrò molto utile, tanto che il campo di applicazione fu esteso a giocattoli, montature per occhiali e altri prodotti. Già nel 1897, un altro sviluppo di bioplastica completò il portafoglio, utilizzando le proteine del latte come materia prima.
Questo processo ha resistito alla prova del tempo: Sebbene gli alloggiamenti delle radio non siano più realizzati con questo materiale, oggi si possono ancora trovare penne stilografiche e ferri da maglia realizzati con le proteine del latte.
Scopri di più nel nostro post sul blog! Utilizziamo materie plastiche sostenibili, ad esempio per le nostre confezioni in busta o per le buste di plastica per la spedizione. |
La grande svolta: le plastiche a base di petrolio - grande potenziale, costi inferiori
Con lo sviluppo delle plastiche a base di petrolio, nella prima metà del XX secolo le bioplastiche hanno ricevuto una concorrenza molto più economica: poliammide, acrilico e polistirene sono state le prime alternative; a partire dagli anni '50 si sono aggiunti polietilene e polipropilene. Le bioplastiche, più costose, non avevano più alcuna possibilità di competere con queste plastiche, che erano prodotte a partire dal petrolio, allora a buon mercato, e avevano molti usi. Ma questi materiali non sono la soluzione ottimale per diversi motivi.
Da un lato, i costi giocano un ruolo importante: il prezzo del greggio è aumentato, ma soprattutto si applicano norme ambientali sempre più severe, che comportano anche multe elevate in caso di emergenza. Dall'altro lato, la protezione dell'ambiente gioca il ruolo principale, tenendo conto della pressione sociale: Le risorse naturali e limitate devono essere utilizzate in modo responsabile. In molti settori, l'industria si trova di fronte a una sfida importante, il cui superamento determinerà non da ultimo la sua vitalità futura.
In linea di principio, si aprono due strade:
- Un'economia circolare funzionante dovrebbe garantire il riutilizzo di materie prime naturali già lavorate.
- Le nuove materie plastiche dovrebbero fornire la risposta ai problemi più urgenti del nostro tempo.
È ovvio che noi, come professionisti dell'imballaggio, guardiamo con attenzione agli sviluppi attuali, in particolare alle materie plastiche sostenibili. Perché è un dato di fatto che le materie plastiche hanno proprietà così convenienti, come l'enorme varietà di usi possibili, la durata e la stabilità, che non possono essere facilmente sostituite da altri materiali naturali. Dove sta andando il viaggio in termini di plastiche sostenibili?
Plastiche biobased e biodegradabili: Qual è la differenza?
Attualmente vediamo due tendenze fondamentali che vorremmo spiegarvi in dettaglio:
Queste plastiche sono parzialmente o completamente realizzate con materie prime rinnovabili. Forse avrete sentito parlare di poliactidi o acidi polilattici (PLA) o di polidrossialcanoati o acidi grassi polidrossi (PHA). Mentre i primi sono polimeri sintetici che appartengono al gruppo dei poliesteri e sono costituiti da numerose molecole di acido lattico, i PHA sono biopoliesteri lineari e insolubili in natura. Si formano dai batteri e sono biodegradabili.
A questi si aggiungono i polimeri PP, PE e PA, prodotti a partire da materie prime rinnovabili, che da tempo sono riusciti ad affermarsi soprattutto nell'industria dell'imballaggio, ma non oltre. Le proprietà di queste plastiche non sono (ancora) sufficienti per altre applicazioni tecniche. Tuttavia, ci si aspettano ulteriori sviluppi innovativi, per cui si sta aprendo una prospettiva entusiasmante.
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biobased |
riciclabile |
Biodegradabile |
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Il materiale è costituito interamente o in una certa misura da materie prime rinnovabili. Oltre al cellophane o alla gomma, si tratta anche di PLA e PHA, nonché di bio-PE o bio-PET. |
La plastica è riciclabile se può essere riciclata o rilavorata. Per un riciclaggio efficiente, i materiali devono essere separati il più possibile per tipo. Le plastiche possono poi essere sminuzzate e rimodellate, ad esempio riscaldandole. |
Con l'aiuto di microrganismi, tali plastiche possono essere decomposte, lasciando acqua, CO2, metano e biomassa. Per la certificazione, esistono norme che definiscono determinati standard e condizioni per il processo di degradazione e il prodotto finale. |
I confini tra plastiche biobased e biodegradabili
La classificazione non è così semplice, quindi diamo prima un'occhiata alle definizioni generali:
Bioplastica
In base a ciò, una plastica può essere chiamata bioplastica, bioplastica o plastica biobased se è prodotta sulla base di materie prime rinnovabili. Non è necessario che sia biodegradabile.
Di conseguenza, i poliactidi acidi (PLA) sono i principali materiali utilizzati oggi. La base è costituita da acidi lattici, che si ottengono dall'amido di canna da zucchero, patate o mais. Conoscete sicuramente gli articoli realizzati in PLA, come i sacchi per i rifiuti organici. Queste plastiche sostenibili sono utilizzate in agricoltura e orticoltura, ma anche nel settore tessile, negli imballaggi, nei beni di consumo a breve durata e nell'industria automobilistica.
Ma: il termine bioplastica non è fondamentalmente protetto e viene utilizzato anche per altre plastiche, come le miscele di plastiche a base di petrolio e materie prime.
Quindi, mentre alcune plastiche sono a base biologica, altre sono biodegradabili - e alcune combinano queste due descrizioni. Ma qui abbiamo a che fare con due descrizioni molto diverse:
Biodegradabilità
Per questa proprietà, esiste la norma DIN EN 13432, che definisce con precisione che un materiale biodegradabile deve essere degradato per oltre il 90% - in anidride carbonica, acqua e biomassa - entro un periodo di tempo stabilito e in condizioni chiaramente definite. Le condizioni si riferiscono a temperatura, ossigeno e umidità, nonché a microrganismi e funghi.
Come già descritto: La biodegradabilità non richiede che la plastica sia prodotta da materie prime rinnovabili, ma dipende esclusivamente dalla struttura chimica del materiale e quindi dalla sua capacità di trasformarsi in prodotti finali metabolici naturali nel corso delle attività biologiche.
Ed è proprio qui che spesso iniziano i malintesi: Le bioplastiche sono spesso equiparate a plastiche che sono sia biobased che biodegradabili - e questo è estremamente raro. La vera biodegradabilità esiste solo in pochissimi casi.
Il fatto è, tuttavia, che anche in ambito industriale, questo processo Impianti di compostaggio non avviene abbastanza velocemente. Il risultato è che i sacchi finiscono nel compost finito come impurità, cioè materiale non decomposto, e devono essere rimossi manualmente. È inevitabile che fino a un terzo di questo prezioso terreno vada nuovamente perso in questo modo. Inoltre, il Sforzo di lavoro enorme.Come si comporta la bioplastica in natura?
I vantaggi rispetto alle plastiche a base di petrolio sono minimi: anche in natura le condizioni di decomposizione sono tutt'altro che ottimali, soprattutto perché mancano funghi ed enzimi di decomposizione. L'amara conclusione è quindi: anche la comune bioplastica resiste alla decomposizione in natura per molto tempo - e nel mare freddo per anni.
 Con (poche) eccezioni: Alcune bioplastiche possono essere effettivamente compostate. Si riconoscono da uno speciale sigillo che conferma esplicitamente che possono essere compostate in giardino. |
Da non sottovalutare: I riciclati come plastica sostenibile
Non sembra molto incoraggiante? Dal nostro punto di vista, si tratta di passi nella giusta direzione che dovrebbero essere perseguiti con costanza. E questo ci porta a un tema altrettanto importante: il riciclo delle plastiche già trattate.
In questo caso si intravede un potenziale entusiasmante per la tutela dell'ambiente: i riciclati sono infatti materiali che, dopo l'uso previsto, possono essere ritrattati in granulato e riutilizzati per la fabbricazione di prodotti in plastica.
Il problema è che ciò richiede la separazione delle plastiche per tipo - e questo non è sempre possibile. Finora esistono solo cicli chiusi per alcune plastiche, come il PET: gran parte del materiale lavorato torna indietro come riciclato e viene rilavorato. Purtroppo non è possibile raggiungere il 100%, per cui una parte deve ancora essere riciclata termicamente e sostituita.
Altri riciclati sono costituiti da plastiche miste che possono essere riutilizzate. Tuttavia, il fabbisogno di materiale diminuisce a ogni ciclo. Questo accade, ad esempio, con le cassette per bevande a rendere o nella produzione di asfalto. Fino al 15% di rifiuti plastici viene aggiunto alla miscela di bitume per rendere il manto stradale non solo più economico, ma anche più stabile alle temperature.
Bioplastiche sostenibili: è possibile?
Dal nostro punto di vista, questa è la domanda del nostro tempo. Finora, l'Agenzia Federale per l'Ambiente ha risposto in modo tale che una bioplastica effettivamente sostenibile deve dimostrare una valutazione positiva del ciclo di vita secondo le norme DIN EN ISO 14040 e 14044 - e questo non è (ancora) il caso. Finora, nessun produttore di plastiche sostenibili è stato in grado di dimostrare, nell'ambito di un bilancio o di altri tipi di studi, quali siano gli effetti ecologici delle bioplastiche offerte nella realtà.
In linea di principio, una bioplastica di questo tipo dovrebbe dimostrare la sua superiorità ecologica rispetto alle plastiche a base di petrolio in diversi punti. A tal fine, dovrebbe soddisfare i seguenti criteri:
- Le materie prime per la produzione di plastica provengono dall'agricoltura sostenibile. Nel migliore dei casi, si tratta di residui della produzione di prodotti agricoli e alimentari.
- I prodotti in plastica possono essere utilizzati più volte.
- Quando il ciclo di vita del prodotto si conclude, le plastiche possono essere riciclate in modo qualitativamente elevato, sia come materiali che come energia.
Conclusione: Plastica sostenibile - c'è ancora molto da fare!
Attualmente, nessuna bioplastica disponibile sul mercato soddisfa questi requisiti. Tuttavia, vediamo già incoraggianti passi avanti nello sviluppo delle bioplastiche e delle plastiche biodegradabili oggi disponibili. Questi nuovi materiali vengono già utilizzati nei settori più diversi della nostra economia.
Anche noi, come specialisti dell'imballaggio, ne traiamo vantaggio. Naturalmente, gli sviluppi devono continuare per migliorare l'ambiente a lungo termine. Tuttavia, dal nostro punto di vista, è altrettanto importante riciclare le materie plastiche già lavorate e che possono essere ritrattate senza problemi in prodotti utili. Si tratta di un argomento importante, e naturalmente noi ci occuperemo di questo aspetto per voi.
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