78 chilogrammi: è questa la quantità di rifiuti di imballaggio generati pro capite in Germania nell'anno corona 2020. La tendenza continua ad aumentare, e questa non è una buona notizia per l'ambiente. Sia la produzione che il successivo smaltimento rappresentano un enorme onere per l'ambiente e il clima. Per ridurre la quantità di rifiuti, l'attenzione si concentra ora sul riciclaggio degli imballaggi. Oltre al riciclaggio, anche il compostaggio svolge un ruolo importante.

Entrambi gli approcci presentano vantaggi, ma anche limiti molto evidenti. Vi forniamo una panoramica dei metodi e ne mostriamo le differenze.

Riciclaggio: le prime tracce risalgono all'antichità

Siamo a favore di soluzioni di imballaggio sostenibili che possono essere riciclate ovunque sia possibile. Ma il riciclaggio non è una nuova tendenza emersa solo negli ultimi 20 o 30 anni. Al contrario, le prime tracce di riciclaggio si trovano già presso gli Egizi nell'antichità.

Ad esempio, gli archeologi dell'isola egiziana di Elefantina hanno trovato prove di vetro fuso e metallo rilavorato. Tra i reperti ritrovati, gli esperti hanno identificato come resti anche mezze teste e dita di sculture.

I componenti rimanenti di queste sculture sono stati riciclati e trasformati in nuovi prodotti.

Tuttavia, le possibilità di riciclaggio sono state poco considerate in questo Paese per molto tempo. Sebbene i raccoglitori di rottami metallici si aggirassero per le strade già nel secondo dopoguerra, mancava un'economia di riciclaggio per la maggior parte delle materie prime.

Con l'affermarsi del movimento ambientalista verso la fine degli anni Sessanta e negli anni Settanta del XX secolo, è emersa la consapevolezza della natura limitata delle nostre risorse.

Di conseguenza, è nata la raccolta differenziata dei rifiuti domestici. Separando la carta, il vetro e i rifiuti domestici, è stato possibile ottenere grandi successi nel riciclaggio, soprattutto per quanto riguarda la carta e il vetro. Un grande simbolo di questo periodo si trova ancora oggi: l'installazione di contenitori per il vetro e la carta.

Oggi, soprattutto le materie plastiche come la plastica rappresentano una grande sfida per il riciclaggio. Questo vale anche per gli imballaggi. Sorge quindi la domanda: è possibile produrre già oggi imballaggi in plastica che possano essere completamente riciclati? La risposta è: sì! Offriamo i nostri sacchetti flessibili anche in una variante realizzata con materiale riciclabile al 100%.

Come funziona il riciclaggio?

Per riciclaggio si intende sostanzialmente il ritrattamento e il riutilizzo delle materie prime. Il ciclo di riciclaggio ideale sarebbe quindi il seguente:

1. Un prodotto come lo yogurt in tazza viene venduto in un imballaggio riciclabile.
2. I consumatori smaltiscono correttamente la confezione dopo l'uso.
3. Il vasetto di yogurt viene pulito nel corso del riciclaggio, viene leggermente rilavorato ed è nuovamente disponibile come nuovo prodotto per il commercio.

Questa forma ideale di economia circolare esiste raramente nella pratica. Si usa, ad esempio, con le bottiglie a rendere. Anche l'esempio precedente non funziona nella pratica. Tuttavia, se smaltiti correttamente, dalle materie prime si possono ricavare altri prodotti. Il riutilizzo come imballaggio alimentare non è stato finora consentito per motivi di sicurezza.

Tuttavia, qualcosa sta accadendo: il Regolamento (UE) 2022/1616 della Commissione consentirà di ottenere approvazioni individuali per oltre 200 processi di riciclo meccanico del PET. Un adeguato controllo di qualità garantirà inoltre che solo la plastica riciclata sicura possa essere utilizzata come imballaggio alimentare.

Tipi di riciclaggio

Gli esempi precedenti con il vasetto di yogurt e le bottiglie riutilizzabili dimostrano che esistono diversi tipi di riciclaggio. Vi mostriamo le differenze:

1. Riciclaggio dei materiali

   Nel riciclaggio meccanico, i rifiuti vengono trattati in modo tale da conservare in gran parte il materiale. Le già citate bottiglie riutilizzabili per le bevande ne sono un buon esempio. Il riciclaggio meccanico avviene spesso anche nell'industria della carta.

2. Riciclaggio delle materie prime

   Nel riciclaggio delle materie prime, i rifiuti vengono scomposti nei loro componenti molecolari di base. Nel caso delle materie plastiche, vengono spesso utilizzati processi termochimici.

3. Riciclaggio dell'energia

   Il riciclaggio energetico prevede la combustione dei rifiuti per generare energia. Questo modo di procedere è considerato una soluzione di ripiego, a cui purtroppo ancora oggi si ricorre spesso.

Quando si ricicla, assicurarsi sempre di separare i singoli componenti, se necessario. Alcune confezioni (ad esempio i vasetti di yogurt) contengono una striscia di carta stampata oltre alla plastica (vasetto) e all'alluminio (coperchio). È possibile smaltirla nella carta straccia e contribuire così al successo del riciclaggio.

Esempio di riciclo di materie prime: vasetti di yogurt

Il vasetto di yogurt di cui sopra viene riciclato utilizzando il processo di riciclaggio delle materie prime. Il processo è il seguente:

Fase 1: raccolta e trasporto

I vasetti di yogurt vengono smaltiti con il sistema duale nel bidone giallo o nel sacco giallo. Dopo la raccolta, le aziende di smaltimento trasportano tutti i rifiuti riciclabili in un impianto di selezione.

Fase 2: Separazione in base alle caratteristiche specifiche

L'impianto di selezione apre innanzitutto i sacchi e scioglie i rifiuti nel loro insieme. Segue la cernita secondo i seguenti criteri:

• Dimensione

• (l'alluminio dei coperchi dei vasetti di yogurt viene selezionato e riciclato separatamente).

Fase 3: Separazione dei rispettivi tipi di plastica

Il sistema di selezione rileva i diversi tipi di plastica con uno scanner a infrarossi e li separa ulteriormente.

Fase 4: pressatura varietale

I diversi tipi di plastica vengono pressati in balle singole e consegnati ai riciclatori.

Fase 5: Utilizzo delle materie prime per la produzione di nuovi prodotti

I riciclatori utilizzano le plastiche fornite come materie prime per nuovi prodotti.

Compostaggio: Come funziona l'alternativa?

Oltre al riciclaggio, anche l'uso di materiali di imballaggio compostabili sta guadagnando una forte popolarità. L'idea alla base sembra allettante: l'imballaggio viene semplicemente aggiunto alla compostiera domestica o a un impianto di compostaggio e si scompone in componenti di base come acqua, metano, CO2 e biomassa.

Per essere compostabili, i materiali di imballaggio devono avere una struttura molecolare adeguata. Ciò include, ad esempio, questi materiali:

1. Poliactide o acido polilattico (PLA):

   Questa plastica è costituita da batteri lattici che possono essere biodegradati negli impianti di compostaggio.

2. Poliidrossialcanoati o acidi grassi poliidrossi (PHA):

   I biopoliesteri "utilizzati" in questo caso sono presenti anche in natura e sono biodegradabili.

3. Policaprolattone (PCL):

   Questa plastica è basata sul petrolio, ma è biodegradabile.

Biodegradabili, compostabili e a base biologica: quali sono le differenze?

I termini biobased, biodegradabile e compostabile sono denominazioni di materiali. Spesso vengono utilizzati come sinonimi della parola "bioplastica" e possono generare confusione. Per questo motivo, vi mostriamo qui i diversi significati:

biobased	Biodegradabile	compostabile
Un materiale è costituito in una certa misura o addirittura completamente da materie prime rinnovabili. Ciò significa che vengono utilizzate meno o nessuna materia prima fossile. Buoni esempi sono il PLA e il PHA o anche il bio-PE.	Il materiale può essere scomposto dai microrganismi in blocchi di base come acqua, CO2, metano e biomassa. Non sono previste ulteriori specifiche per la denominazione "biodegradabile".	I materiali compostabili devono soddisfare determinati requisiti per essere designati come tali. La norma EN 13432 specifica che il materiale deve essersi decomposto in compost in un impianto di compostaggio al massimo dopo 90 giorni.

Riciclo vs. compost: Quale alternativa è migliore?

Tuttavia, ciò solleva anche una domanda: gli imballaggi devono essere riciclabili o compostabili? Nel nostro confronto diretto, vi mostriamo i vantaggi e gli svantaggi in modo più dettagliato.

1. Perdita di risorse

   Le risorse della nostra terra sono limitate. Per questo motivo, gli imballaggi dovrebbero consumarne il meno possibile. È qui che il riciclaggio si fa valere: i processi moderni consentono di conservare un'elevata percentuale di materie prime e talvolta anche di materiali. Le alte percentuali di riciclaggio stabilite dai politici ne sottolineano l'importanza: ad esempio, il 63% di tutti gli imballaggi in plastica dovrà essere riciclato a partire dal 2022.

   Durante il compostaggio, il materiale si dissolve in acqua, CO2 e biomassa. Tutte le altre materie prime vanno quindi perse. Tuttavia, il compostaggio potrebbe acquisire maggiore importanza se anche le materie prime fossero completamente rinnovabili. In questo caso, non ci sarebbe alcuna perdita, ma una sorta di "biociclo".

   Purtroppo non è ancora disponibile una plastica con un ecobilancio positivo. Tuttavia, siamo convinti che in futuro potrebbe essere molto realistica.

2. Praticità

   La praticabilità dei due metodi presenta dei punti deboli:

   a) Riciclaggio: molti ingranaggi devono ingranare insieme

   Il riciclaggio funziona solo se tutti i soggetti coinvolti svolgono i compiti loro assegnati. Il processo inizia con la separazione dei rifiuti: se il materiale di imballaggio riciclabile finisce tra i rifiuti residui, viene semplicemente incenerito e, nel migliore dei casi, utilizzato per produrre energia.

   Ma anche gli impianti di selezione devono lavorare con precisione per identificare il maggior numero possibile di tipi di plastica. Solo così è possibile garantire che i materiali riciclati possano essere davvero riutilizzati in seguito.

   b) Compostaggio: una vera questione di tempo

   L'idea del compostaggio è che i materiali si decompongano dopo un certo periodo di tempo. Tuttavia, spesso anche i tempi previsti dagli impianti di compostaggio non sono sufficienti per ottenere un compostaggio completo. Se il processo rimane incompiuto, residui di plastica potrebbero finire nell'ambiente insieme al compost. Questo è spesso il caso dei sacchi in materiale biodegradabile utilizzati per raccogliere i rifiuti organici. Questi finiscono insieme ai materiali organici nel bidone dei rifiuti organici e successivamente nel compost.

   Inoltre, i comuni impianti di selezione per i rifiuti organici, i rifiuti cartacei e persino il sistema duale (sacco giallo) selezionano gli imballaggi compostabili corrispondenti. Il risultato è che finiscono per essere inceneriti come rifiuti residui.

Il riciclo è attualmente in vantaggio

Sulla base di questi criteri, il riciclaggio è attualmente considerato il metodo migliore per il recupero degli imballaggi. I processi sono relativamente maturi e la perdita di risorse è limitata. Le plastiche compostabili esistono già, ma sono spesso difficili da decomporre. Inoltre, non sono ancora molto diffuse, per cui non esistono metodi di smaltimento sensati.

Ma ci sono ancora problemi anche per quanto riguarda il riciclaggio:

• Oggi si ricorre soprattutto al riciclaggio delle materie prime. L'estrazione dei mattoni di base comporta un consumo energetico da non sottovalutare.
• Le percentuali di riciclaggio della plastica si aggirano intorno al 50-60%. Quindi c'è ancora margine di miglioramento.

Conclusione: Riciclaggio e compostaggio - ancora più importanti in futuro

La sostenibilità e la riciclabilità delle materie prime sono uno dei grandi compiti del nostro tempo. In considerazione delle risorse limitate, sono necessarie soluzioni innovative. Tuttavia, noi di Palamo vediamo uno sviluppo che va decisamente nella giusta direzione. L'economia circolare e il riciclaggio funzionano sempre meglio e i tassi di riciclaggio continuano ad aumentare costantemente, anche per la plastica.

Ma anche nel campo delle plastiche compostabili si sta facendo molto: ci sono già materiali promettenti che vengono sempre più utilizzati. Anche se in questo caso è necessario un lavoro di sviluppo, attendiamo con ansia ulteriori innovazioni. Potete leggere queste informazioni anche nel nostro blog.

 

Foto di copertina: adobe.stock.com © Hafiez Razali #241859247